Hay personas que, por su fama y reconocimiento, no necesitan presentación, los envuelve un halo de culto en torno a su imagen. O bien, personas que son recordadas por sus aportaciones a la sociedad. En el caso peculiar de Rafael Méndez, la prensa de su tiempo lo nombró “el mejor trompetista del mundo”, por encima de los afamados Louis Amstrong, Harry James, o Dizzy Gillespie. Fue una figura única que venía del anecdotario revolucionario de Pancho Villa, para conquistar las más grandes cumbres del virtuosismo musical. Adquirió fama y prestigio inigualable en las mejores orquestas y disqueras, conquistando los más grandes escenarios de los Estados Unidos. Y hoy, es apenas recordado por unos cuantos mexicanos.
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Recientemente, la escritora Alejandra Rosas Olvera, publicó su libro: Rafael Méndez, Homenaje al Trompetista Mexicano (2016). El cual, representa una labor de investigación que se pudo llevar a cabo gracias al acervo que donaron familiares del trompetista a la Universidad de Arizona. Es con este importante archivo que surge este libro, y compone parte del material usado para la idea central de este blog, apoyado también, de artículos relacionados con esta bibliografía. El propósito de mi artículo es revivir y difundir en diversas plataformas la música de quien fuera el mayor virtuoso de la trompeta del siglo XX.
Los inicios de Rafael Méndez.
Rafael Méndez, nació en el seno del pueblo michoacano de Jiquilpan, en 1906. Desde muy pequeño perteneció a la orquesta familiar, donde sus hermanos y su padre eran ávidos intérpretes, con quienes tuvo la fortuna de foguearse en diversas plazas y rodeos. Con el inicio de la revolución de 1910, y con este “torbellino que se llevaba todo su paso” en palabras de Mariano Azuela. Rafael y su familia acompañaron a la División del Norte de Pancho Villa como parte de su Orquesta del Estado Mayor, y gracias a la intervención del recién nombrado general, Lázaro Cárdenas (1).
En el anecdotario popular, mismo que dio fe el mismo Méndez en sus entrevistas, se comenta que al general Pancho Villa, en tiempos de guerra, gustaba de escuchar su música favorita a eso de las cinco de la tarde, con un cese al fuego momentáneo para retomar vigorosamente las hostilidades (2). Incluso, en una versión no oficial, cuentan que el general Villa salvó a Méndez de ser fusilado. Muestra de que era el trompetista favorito del general, quien incluso se dice que le obsequió la que consideraba la mejor trompeta del país.
Con un México abatido, arruinado y doblegado por la guerra, Rafael Méndez viajó a los Estados Unidos antes de cumplir los 20 años a buscar el sustento. No precisamente como músico; comenzó como lavaplatos y trabajador en las fábricas. No obstante, su decisión y talento musical encaminaron sus pasos a su verdadera vocación.
Su carrera al estrellato.
El gran garbo y versatilidad de Rafael Méndez dentro de la trompeta, favorecieron su presentación con las mejores bandas de jazz del momento, como la de Bing Crosby y Russ Morgan. Con este último realizó numerosas giras por la unión americana (1927-1937), realizando también una labor incansable para el cine, radio y televisión.
Se distinguía de los demás músicos por su destreza y habilidad de realizar arreglos de gran dificultad, transcritos para la trompeta. En sus múltiples presentaciones, explicaba el funcionamiento de su instrumento con el carisma y elegancia que lo distinguían, combinando la ejecución de sus obras con un virtuosismo inigualable.
Comenta Rosas Olvera, en la presentación de su libro, que “Rafael Méndez se convirtió en un gran showman, arreglista e intérprete […] Lo maravilloso de su aporte es que no solo hizo versiones para trompeta de música mexicana, sino también incluyó obras que originalmente eran para la voz o para otros instrumentos” explica la autora. (3)
“El mejor trompetista del mundo.”
A su vez, destaca la escritora que después de sus contratos con Goldwyn Mayer y la disquera Decca, con quien vendió 154 millones de discos, sus grabaciones, popularidad y éxito económico crecieron incesantemente gracias al reconocimiento de su público (4). Fue también la época donde comenzó a hacer transcripciones de música clásica, así como de cualquier otro género musical que se proponía. Su dominio técnico abarcaba desde el jazz, pasando por sones de mariachi, y pasos dobles. Pocos músicos mexicanos han recibido un reconocimiento tal a nivel mundial con su música.
En las décadas de 1930 y 1940, donde alcanzó su mayor éxito y prestigio. Fue el primer mexicano en debutar en el famoso recinto Carnegie Hall de Nueva York, en 1964. Llegó a hacer giras internacionales alrededor del mundo con más de 280 conciertos al año (5). Además, comenta Rosas Olvera que “más allá de las grabaciones en discos, fue director de orquesta en programas de radio y televisión. También participó en películas de Disney; su música es reconocida y estuvo en los estudios más importantes de Hollywood” (6)
Sin embargo, en México no encontró cabida, ya que en aquellos tiempos las orquestas de Perez Prado, Luis Alcaráz y Agustín Lara, estaban en pleno apogeo y no requerían el uso virtuoso de la trompeta.
Innovaciones al desarrollo técnico y artístico de la trompeta.
Rafael Méndez fue un trompetista innovador que contribuyó significativamente al desarrollo técnico y artístico de la trompeta. Algunas de sus innovaciones más destacadas incluyen:
1. Versatilidad en Géneros Musicales:
Méndez fue conocido por su versatilidad en la interpretación de una amplia variedad de géneros musicales, que iban desde música clásica hasta música popular y tradicional mexicana. Su capacidad para cruzar fronteras estilísticas le permitió atraer a audiencias diversas y expandir el alcance de la trompeta en diferentes contextos musicales.
2. Desarrollo de Técnicas de Trompeta:
Méndez fue un virtuoso de la trompeta y contribuyó al desarrollo de nuevas técnicas en su ejecución. Su habilidad técnica excepcional y su enfoque innovador influyeron en la forma en que los trompetistas abordaban la interpretación de obras desafiantes, destacando la importancia de la técnica avanzada en la música para trompeta.
3. Exploración de Repertorio Mexicano:
Méndez incorporó y popularizó la música tradicional mexicana en su repertorio, contribuyendo así a la difusión de la riqueza cultural de México a nivel internacional. Utilizó elementos folklóricos mexicanos en muchas de sus interpretaciones, ayudando a establecer una identidad única para la trompeta en el contexto de la música mexicana.
4. Contribuciones a la Educación Musical:
Méndez escribió varios métodos y estudios para trompeta, compartiendo sus conocimientos y técnicas con generaciones futuras de trompetistas. Estas contribuciones a la educación musical han tenido un impacto duradero en la formación de músicos de trompeta en todo el mundo.
5. Grabaciones y Difusión Internacional:
A través de sus numerosas grabaciones y actuaciones en todo el mundo, Méndez contribuyó a la difusión internacional de la trompeta como instrumento solista. Su habilidad para comunicarse a través de la música trascendió las barreras culturales y geográficas, ganándose el reconocimiento y admiración de audiencias en diversos lugares.
En resumen, Rafael Méndez dejó un legado significativo en la música y la trompeta, no solo por su extraordinaria destreza técnica, sino también por su capacidad para innovar y expandir los límites del instrumento en términos estilísticos y culturales. Su influencia sigue siendo evidente en la música para trompeta y en la forma en que se aborda y aprecia este instrumento.
El Moto Perpetuo. La técnica e innovaciones de Rafael Méndez.
Entre las obras más destacadas de Rafael Méndez, se encuentra el Moto Perpetuo de Paganini, donde aplica su innovación técnica de la respiración circular. Misma que consiste en no interrumpir el sonido al respirar, y se logra al almacenar aire en la boca y soplarlo mientras se inhala aire. O en otras palabras “no dejar de respirar ni de tocar”
Entre sus obras más destacadas, se encuentran: La Jesusita en Chihuahua, La Virgen Macarena, y su mundialmente conocida transcripción, el Moto Perpetuo de Paganini.
A pesar de que tuvo dos accidentes graves en su carrera, su disciplina férrea por el estudio de su instrumento nunca decayó, hasta su muerte acaecida en 1981. La biblioteca de la Universidad Estatal de Arizona lleva su nombre. Cuenta con una estrella en el famoso boulevard de Hollywood como reconocimiento a su destacada trayectoria dentro de la música instrumental de los Estados Unidos.
Te comparto esta interpretación magistral de Rafael Méndez en una grabación histórica del Moto Perpetuo, de Paganini.
Ernesto Tonatiuh
Director de la Academia de Formación Artística Música Proyecta.
Bibliografía:
3, 4, 5, 6. Olvera, Alejandra Rosas. Rafael Méndez, Homenaje Al Trompetista Mexicano. 2016.
1, 2. Viñas, Ricardo Lugo. “Rafael Méndez, El Más Grande Trompetista.” Relatos e Historias en México, March 2017, 72-77.
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